오늘날 입양은 아동의 복리와 법적 가족관계 형성을 중심으로 이해된다. 그러나 조선시대의 입양, 특히 입후는 후사가 없는 집안의 대와 제사를 잇기 위한 제도였다. 한 아이를 가족으로 맞이하는 일은 개인의 돌봄을 넘어 가문과 상속, 조상 제사의 문제와 이어져 있었다.

조선 사회에서 가족은 살아 있는 사람들의 생활 공동체이면서 조상의 제사를 이어 가는 단위였다. 혼인과 출산이 집안의 대를 잇는 출발이었다면, 후사가 없는 집안에는 다른 방식의 계승이 필요했다. 후사는 대를 이을 자손을 뜻한다.

이 글은 국가유산신문 「조선 사람들의 일생」 시리즈의 여섯 번째 편이다. 앞선 글에서 혼인과 출산, 육아를 살폈다면, 이번 글에서는 후손이 없을 때 조선 사람들이 가문과 제사를 어떻게 이어 갔는지를 입양 제도를 통해 살펴본다.

오늘날 입양은 아이가 안정된 가정에서 보호받고 성장할 수 있도록 법적 부모와 자녀 관계를 맺는 제도다. 그러나 조선시대의 양자 제도는 오늘의 입양과 성격이 달랐다. 한국민족문화대백과사전은 조선의 양자를 “아들이 없는 집에서 자신의 대를 잇기 위한 목적으로 동성동본 구성원 중 항렬이 맞는 남자를 자식으로 맞아들이는 제도”로 설명한다. 동성동본은 성과 본관이 같은 관계를, 항렬은 같은 집안에서 세대를 구분하는 차례를 말한다.

가계계승을 목적으로 들인 양자는 단순히 함께 사는 아이가 아니었다. 양자는 양부의 혈통과 재산, 사회적 지위를 이어 받는 사람으로 여겨졌다. 한국민족문화대백과사전은 양자가 재산과 함께 제사도 상속받았고, 양부모에 대해 친자와 같은 예를 갖추었다고 설명한다. 가계계승은 집안의 대와 제사를 이어 가는 일을 말한다.

조선시대에 가계를 잇기 위해 양자를 들이는 일을 입후라고 했다. 조선왕조실록사전은 입후를 “가계 계승을 목적으로 양자를 들이는 것”으로 설명하고, 이때의 양자를 계후자라고 불렀다고 정리한다. 계후자는 뒤를 잇는 아들, 곧 집안의 제사와 대를 맡을 양자를 뜻한다.

입후는 어린아이를 거두어 기르는 수양이나 시양과 구분되었다. 조선왕조실록사전은 3세 이전에 데려다 기른 양자를 수양자, 그 밖의 양자를 시양자로 구분하며, 계후자는 가계계승을 목적으로 한 양자라는 점에서 성격이 달랐다고 설명한다. 수양과 시양은 기르는 관계에 가까웠고, 계후는 집안의 뒤를 잇는 문제와 더 깊이 관련됐다.

입후는 가족끼리 마음만 맞으면 끝나는 일이 아니었다. 조선시대에는 양가가 계후에 동의하고, 예조에 청원서를 올리며, 관련 진술을 확인받는 절차가 있었다.  입후입안은 양가가 계후를 청원하는 소지를 작성해 예조에 올리고, 예조가 사실을 확인한 뒤 왕에게 보고해 허락을 받아 입안을 발급했다고 설명한다. 예조는 조선시대 의례와 교육, 외교 등을 맡은 관청이고, 입안은 관청이 사실을 확인해 내주는 문서다.

다만 모든 입후가 끝까지 같은 방식으로만 이루어진 것은 아니었다.  조선 후기에는 예조의 입안 없이 양가와 관계자의 입회 아래 간단한 성문으로 입후가 성립된 사례도 있었다고 설명한다. 성문은 어떤 사실을 증명하기 위해 작성한 문서다. 이는 법적 절차와 실제 생활 관행이 함께 작동했음을 보여 준다.

입후가 중요해진 배경에는 조선 후기의 가족질서 변화가 있었다. 조선은 후기로 갈수록 부계 중심의 친족 질서가 강화되었다. 부계는 아버지 쪽 혈통을 뜻한다. 서울대학교 규장각 한국학연구원의 역사문화콘텐츠는 조선 후기 입양이 가계계승을 위한 계후자 확보를 목적으로 했고, 양반층을 중심으로 확대되었다고 설명한다.

이 흐름 속에서 후사가 없는 집안은 같은 성과 본관을 가진 친족 가운데 항렬이 맞는 남자를 양자로 들여 대를 잇게 하려 했다. 이는 조상 제사를 누가 맡을 것인가와도 관련됐다. 조선의 입후는 아이를 돌보는 문제이면서 동시에 제사를 이어 갈 사람을 정하는 일이었다.

양자가 되면 친부모와 양부모 사이의 관계도 중요해졌다. 가계계승을 위해 들어간 양자는 양부의 뒤를 잇는 사람으로 인정받았고, 양부모의 상을 치르는 일에서도 친자에 준하는 예를 갖추었다. 이는 입후가 단순한 명목상의 절차가 아니라 가족 안의 의무와 지위를 함께 바꾸는 일이었음을 뜻한다.

그러나 입후가 늘 순조롭게 받아들여진 것은 아니었다. 후에 친아들이 태어나거나, 친족 사이 이해관계가 달라지면 갈등이 생기기도 했다.  이이가 쓴 「입후의」의 에서, 계후한 뒤 친자를 낳으면 양자를 파양해 본가로 보내는 풍습이 있었고, 이이가 이를 부당하게 보아 파양을 금지하는 법을 건의했다고 설명한다. 파양은 맺었던 양자 관계를 끊는 일을 말한다.

조선의 입양은 오늘날의 시각에서 보면 낯선 부분이 많다. 아동 개인의 의사나 복리보다 가계와 제사, 부계 혈통을 먼저 고려했기 때문이다. 특히 딸이나 외손, 다른 성을 가진 사람보다 같은 부계 친족의 남자를 우선한 점은 당시 가족질서의 특징을 잘 보여 준다.

그렇다고 조선시대 입양을 단순히 차별적 제도로만 설명하기는 어렵다. 당시 사람들에게 가문을 잇는 일은 조상의 제사를 계속하고 집안의 기억을 유지하는 중요한 과제였다. 후사가 없는 집안에서 양자를 들이는 일은 단지 재산을 넘겨줄 사람을 찾는 문제가 아니라, 죽은 뒤에도 제사를 이어 줄 사람을 정하는 일이었다.

오늘날의 입양과 비교하면 변화는 분명하다. 현재의 입양은 아이의 복리와 안정된 양육 환경, 법적 부모 자녀 관계를 중심으로 다뤄진다. 성별이나 혈통보다 아이가 안전하게 자랄 수 있는지가 더 중요한 기준이다. 반면 조선시대 입후와 계후는 가계계승과 제사승계를 중심으로 작동했다. 제사승계는 조상 제사를 이어 맡는 일을 뜻한다.

그러나 과거와 현재가 완전히 끊어진 것은 아니다. 가족을 이루고, 아이를 돌보며, 다음 세대에 기억과 책임을 넘겨주려는 마음은 시대마다 다른 방식으로 나타났다. 조선의 입후가 가문과 제사의 언어로 가족을 설명했다면, 오늘의 입양은 아동의 권리와 복리의 언어로 가족을 말한다.

조선의 입양 제도를 살피는 일은 과거의 가족질서를 오늘의 기준으로 단정하기 위한 것이 아니다. 후사가 없는 집안이 어떻게 대를 이으려 했는지, 제사와 상속이 가족관계에 어떤 영향을 주었는지를 이해하는 일이다. 입후와 계후를 따라가면 조선 사람들이 가족을 단순한 혈연 공동체가 아니라 기억과 의무를 잇는 제도로 보았음을 알 수 있다.